Bogotá, Octubre 24 de 2011.- Aunque la bacteria HLB ni su insecto vector han sido detectados en Colombia, el ICA, ha empezado a ofrecer información al respecto, pues se trata de una de las enfermedades más devastadoras de la citricultura a nivel mundial.

De acuerdo con el ICA, la bacteria en mención ha afectado gravemente la producción de cítricos en diferentes países de Asia y África, como la India y aquellos situados en la península arábiga. En América fue descubierta en Brasil en 2004. Posteriormente se ha reportado en Estados Unidos, Cuba, República Dominicana y más recientemente en Belice, México, Nicaragua y Honduras. En el 2011, apareció en Costa Rica.

La HLB implica un debilitamiento severo de los cítricos, causado por una bacteria trasmitida por un insecto vector (Diaphorina citri) que se nutre de plantas enfermas y cuyo hábito alimenticio lo lleva a buscar brotes tiernos en otras plantas en las que genera la diseminación de esta gravísima enfermedad cuarentenaria, que en caso de presentarse en el territorio nacional llegaría a comprometer el futuro de la citricultura colombiana.

?En qué consiste el HLB?

Emilio Arevalo: Es una enfermedad ocasionada por una bacteria que tapona o degenera los vasos del floema de los tejidos de la planta. Debido a esta circunstancia, la planta puede manifestar síntomas de deficiencia de nutrientes, pierde vigor y puede morir. El agente infeccioso que ocasiona la enfermedad es una bacteria conocida como Candidatus Liberibacter asiaticus, C. L. americanus y C. L. africanus.

La enfermedad es transmitida a través de material de propagación de cítricos u otras plantas de la misma familia de las rutáceas, como el azahar de la India Murraya spp. También es transmitida por el insecto vector Diaphorina citri (Hemiptera: psyllidae).

Se le conoce como HLB o Huanglongbing por el nombre que recibió en la China en alusión a los síntomas de brotes amarillos en algunos sectores de la planta. La enfermedad ha recibido varios nombres de acuerdo con la sintomatología observada en diferentes países, pero Huanglongbing es actualmente el nombre oficial para la denominación de esta enfermedad.

?Qué proyectos o programas ha puesto en marcha el ICA para proteger los cultivos de cítricos?

E. A.: A raíz de la rápida distribución que ha tenido la enfermedad en el
continente americano, el ICA ha reforzado sus acciones en los puertos, aeropuertos y pasos fronterizos para impedir su ingreso a través de material de propagación de cítricos o plantas de la familia rutácea que puedan estar infectadas. De igual manera se ha prohibido la importación de material de propagación de cítricos desde países en los cuales ya se ha reportado la presencia de esta bacteria.

Otras acciones realizadas por el ICA están enfocadas en la vigilancia específica, para lo cual se vienen haciendo muestreos de tejidos de plantas en las áreas productoras del país, en viveros y plantas de ornato que pertenecen a la familia rutácea y las cuales se ha comprobado que son hospedantes de la bacteria, tales como el azahar de la India Murraya spp. Igualmente se realizan muestreos del insecto vector Diaphorina citri, los cuales también son utilizados para detectar la enfermedad. Adicionalmente se viene trabajando en la normatividad a nivel de viveros y de cultivos de cítricos, que permita monitorear esta enfermedad y su vector y establecer mecanismos para su prevención.

?Se han detectado brotes de HLB en el país?

E. A.: A la fecha no se ha reportado su presencia en Colombia. Solamente se ha registrado la presencia del insecto vector o transmisor de la enfermedad, pero en las pruebas moleculares realizadas a los ejemplares capturados se ha comprobado que no se encuentran infectivos. Colombia es libre de la enfermedad HLB.

?Cuantas hectáreas sembradas de cítricos hay en el país?

E. A.: Tenemos registradas unas 62.980 hectáreas de cítricos según el censo agropecuario, distribuidas así: 6.600 hectáreas de limón, 48.230 de naranja y 8.150 de mandarina.

?En Colombia se están haciendo rastreos de la enfermedad?

E. A.: Desde hace dos años se vienen haciendo rastreos en todo el país. También venimos atendiendo todas las sospechas o alarmas generadas por los productores. Esta labor de vigilancia la hace el ICA con el apoyo de loscitricultores y asistentes técnicos. La capacitación sobre reconocimiento delninsecto vector y su monitoreo se está llevando a cabo finca por finca.

?Cuáles son los síntomas de un cítrico enfermo?

E. A.: Es importante anotar que ninguno de los síntomas relacionados con HLB son únicos de esta enfermedad y que no todos ocurren simultáneamente en un mismo árbol.

No obstante, es posible destacar algunos síntomas asociados. En la mayoría de las especies como el naranjo dulce (Citrus sinensis), la mandarina (Citrus reticulata) y la toronja (Citrus paradisi), los estadios iniciales de la enfermedad pueden ser identificados por la presencia de brotes amarillos característicos en algunos sectores de los árboles infectados.

Con el progreso de la enfermedad, el color amarillo puede aparecer en más sectores del árbol, llevando a un cambio de color de la copa en su totalidad. La presencia de "brotes amarillos" permite el reconocimiento a distancia de posibles árboles enfermos en plantaciones comerciales con buenas técnicas de manejo. En el extremo de ramas severamente afectadas es común observar síntomas inducidos por la presencia de HLB, similares a los producidos por deficiencia de nutrientes. Otros síntomas en árboles son la muerte regresiva de pequeñas ramas y la caída severa de hojas o defoliación, que resultan en un follaje más disperso. También puede ocurrir una caída intensa de frutos que conlleve a una reducción de la cosecha, aunque en algunos casos los frutos enfermos permanecen en el árbol, pero mostrando un tamaño menor.

La presencia de frutos asimétricos, ladeados y con una columela central curvada, es común en árboles infectados de HLB, aunque se sabe que estos síntomas en la fruta no son exclusivos de la enfermedad en particular. Otra expresión de los síntomas en el fruto es la "coloración invertida", que ocurre cuando, al madurar, la parte basal del fruto retiene su color verde en lugar de mostrar la coloración naranja que desarrollan regularmente los frutos sanos. El síntoma de mayor valor diagnóstico de la enfermedad Huanglongbing es el moteado difuso, amarillo o clorótico que ocurre en las hojas, el cual se observa mejor en la parte interior de la copa del árbol, según la Dra. Hilda Gómez, especialista del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos.

?Qué debe hacer un cultivador que sospeche que su plantación se encuentra afectada?
E. A.: El agricultor o cultivador que sospeche de la presencia de la enfermedad debe informar a la oficina del ICA más cercana para que los funcionarios atiendan el caso, realicen una visita a la plantación y tomen las muestras de tejido y del insecto vector que permitan la realización de las pruebas diagnósticas recomendadasn para este tipo de bacterias (PCR tiempo real).

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?Qué se debe hacer para prevenir los brotes de HLB?
E.A.: Se trata de una enfermedad que a la fecha no tiene cura. Las acciones para prevenirla por parte del productor se deben orientar principalmente a comprar material de propagación en viveros certificados y a mantener un control del ingreso de productos cítricos a su finca. Igualmente, debe monitorear el insecto vector Diaphorina citri y adelantar acciones de manejo de las poblaciones del insecto, con el fin de evitar riesgos de ingreso de la enfermedad a través de la plaga. También es necesario mantener acciones de monitoreo y vigilancia permanente de los cultivos de cítricos y especies hospedantes de la enfermedad, para detectar oportunamente cualquier episodio inusual que pueda presentarse.